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最接近時、3I/ATLASは地球から約1億6800万マイル（約2億7000万キロ）の距離を通過した。この距離は地球に危険を及ぼすものではないが、地上望遠鏡や宇宙望遠鏡が詳細な観測データを集めるには十分に近かった。現在、この彗星は太陽系を離脱し、再び銀河系をさまよう孤独な旅へと向かっている。 3I/ATLASが特別視される最大の理由は、その出自にある。この天体は、太陽系を通過したことが確認された「3例目の恒星間天体」だ。最初は2017年に発見された正体不明の天体「1I/オウムアムア」、次が2019年の「2I/ボリソフ彗星」である。 通常の彗星が太陽と惑星とともに太陽系内で誕生したのに対し、恒星間天体は別の恒星の周囲で生まれ、その後、宇宙空間へ弾き出された存在だ。 この彗星は3I/ATLASは、2025年7月1日、小惑星地球衝突最終警報システム(ATLAS）によって初めて発見された。 その異常な軌道から太陽系の外から来た天体であることはすぐに判明したが、さらにさまざまな研究が重ねられた。結果、この彗星が銀河系の「厚い円盤（シックディスク）」と呼ばれる、太陽よりもはるか以前に形成され